「アメリカの国立公園32選」の第15弾です。
今回は，ニューメキシコ州にある「ホワイトサンズ国立公園」と「カールズバッド洞窟群国立公園」を紹介します。
オリジナルランキングにて，ホワイトサンズ国立公園は11位でした。
カールズバッド洞窟群国立公園は，32選の中には入っていませんが，1995年に世界遺産に登録された国立公園です。
ホワイトサンズ国立公園：White Sands National Park（ニューメキシコ州）
ホワイトサンズ国立公園は，ニューメキシコ州の荒野に広がる真っ白な砂漠地帯にあります。
以前は，国定記念物として登録されていましたが，2019年に国立公園として整備されました。
また，2027年までにユネスコの世界遺産への登録を目指しています。
ホワイトサンズの面積は，東京都の約3分の1の広さがあり，世界最大の石膏砂丘です。
ホワイトサンズの特徴は，なんといっても真っ白な砂丘です。
サン・アンドレアス山脈とサクラメント山脈に囲まれたトゥラロサ盆地の一部に位置しているため，遮るものが全くありません。
純白の地平線がどこまでも続く，幻想的な世界です。
最寄りの町は，25.6㎞離れた「アラモゴード：Alamogordo」になります。
デューンズ・ドライブ：Dunes Drive
ホワイトサンズ国立公園を観光するには，ホワイトサンズの中心に向けて走っている舗装された道路「デューンズ・ドライブ：Dunes Drive」をドライブするしかありません。
片道12.8㎞の道路です。
自転車の通行も許可されています。
公園内では，デューンズ・ドライブを外れて，砂丘に入ることは禁じられています。
デューンズ・ドライブのところどころに，トレイル・コースがあります。
道路の入り口のところに，「ホワイト・サンズ・ビジターセンター：White Sands Visitor Center」があります。
まずは，ビジターセンターで，情報を収集します。
レンジャー・プログラム
様々なレンジャープログラムが用意されています。
「Sunset Stroll」
夕暮れのホワイトサンズを1時間かけて歩く無料のツアーです。（入園チケットは必要です）
「Moonlight Hike」
毎月1回，満月の夜に砂丘を歩く有料のツアーです。
「Full Moon Night」
5月から10月のみ実施される満月を楽しむイベントです。
通常の閉園時間を2時間延長して，ミュージック・ライブなどのイベントが開かれます。
入園チケットのみで楽しむことができます。
「ルセロ湖ツアー：Lake Lucero Tour」
11月～3月まで実施しているツアーで，ルセロ湖まで歩くツアーです。
ルセロ湖は乾いた湖底で，周囲に雨や雪が降った場合にのみ水が溜まります。
ルセロ湖は，ホワイトサンズ発祥の地と言われています。
白い砂がどのように形成されたのか，レンジャーから砂の形成について学ぶことができます。
５つの公式トレイル
デューンズ・ドライブには，魅力的な5つのトレッキングコースがあります。
しかし，これらのトレイルでは，過去に何人もの観光客が遭難し，脱水によって命を落としています。
飲料水を忘れずに用意し，用意した飲料水が半分になったら引き返した方が無難です。
遭難する場合のほとんどが，道に迷ってしまうのが原因です。
それぞれのトレイルには，マーカーが設置されています。
マーカーがあったら，必ず次のマーカーを確認して，見つからない場合は引き返すのが鉄則です。
「プラヤ・トレイル：Playa Trail」
往復約600m
標高差なし
所要時間30分
マーカー緑色
ゴール地点が湖底のため，水が溜まった状態の湖を見られるかもしれません。
ボリビアのウユニ塩湖のような，鏡に映したような光景は，なかなか見ることはできないと思います。
「デューン・ライフ・ネイチャー・トレイル：Dune Life Nature Trail」
1周1.6㎞
標高差なし
所要時間45分
マーカー青色
このあたりには，キツネや鳥，コヨーテなどのたくさんの野生動物が生息しています。
しかし，ほとんどは夜行性で，また人間の近くには寄ってこないため，トレッキング中にその姿を見かけることは稀です。
砂の上には，足跡が残されていることがあります。
「インターデューン・ボードウォーク：Interdune Boardwalk」
往復650m
標高差なし
所要時間20分
遊歩道があって，気軽に散歩ができるトレイルコースです。
遊歩道のため，迷うことがありません。
トレイルに沿って10個の屋外展示があり，ホワイトサンズ国立公園の気候や地形，野生動物などについて理解を深められるコースです。
このコースの途中には，屋根付の休憩所があります。
「バックカントリー・キャンピング・トレイル：Backcountry Camping Trail」
1周約3.5km
標高差：16m（起伏多い）
所要時間：約1.5時間
マーカーオレンジ色
ホワイトサンズ国立公園ならではの絶景「見渡す限りの白」を見るなら，このトレイルを歩くべきです。
このコースでは，砂の上を歩き，急な砂丘を越える必要があるため，それ相当の準備と体力が必要です。
でも，砂山の斜面に風紋が刻まれているところは，ぜひとも，通ってみたいです。
次の人のために，なるべく，足跡をつけないように…気を付けないといけません。
「アルカライ・フラット・トレイルヘッド：Alkali Flat Trailhead」
1周7.8㎞
標高差16m（起伏多い）
所要時間3時間
マーカー赤色
ホワイトサンズ国立公園ならではの絶景「見渡す限りの白」を見るなら，歩くべきトレイルの2つ目です。
このトレイルは，全てを歩かなくても充分に絶景を楽しめます。
ハート・オブ・ザ・サンズ：the Heart of the Sands
デューンズ・ドライブの最も奥は，「ハート・オブ・ザ・サンズ：the Heart of the Sands」と呼ばれるエリアです。
真っ白い駐車に車を止めると，日よけ付きのピクニックテーブルが並ぶ白い砂丘があります。
観光のベストシーズンは，３，４，５月の春と9，10，11月の秋です。
夏の昼間は，最高気温が38度に達することもあり，観光にとってベストとは言えません。
また，ホワイトサンズ国立公園を訪れる場合は，気を付けることが一つあります。
ホワイトサンズの一部が国立公園になっており，残りのエリアは，ミサイル実験場やNASAのスペースシャトル着陸用滑走路になっています。
スペースシャトル着陸用滑走路は，これまでに一度しか使用されていないようですが，ミサイル実験場は現在もかなりの頻度で使用されています。
世界初の核実験であるトリニティ実験（長崎型原爆ファットマンの爆発実験）が行われた場所としても知られています。
ミサイルテストを実施する時間は，全ての旅行者が立ち入り禁止となります。
基本的に週に数回のそれぞれ3時間程度ですが，詳しい時間については公式HPにて掲載されます。
訪れる際には，必ず，HPから情報をチェックしなければなりません。
また，試験で使用したミサイルや目標物の破片が，園内に時折落ちていることがあります。
金属片が小さなものであっても，危険を伴う可能性があるため，触れないように注意がアナウンスされています。
また，もし，破片を見つけた場合は，公園管理官に報告しなければならないことになっています。
カールズバッド洞窟群国立公園：Carlsbad Caverns National Park（ニューメキシコ州）
カールズバッド洞窟群国立公園は，ニューメキシコ州にある全部で８３の洞窟がある公園です。
世界でも，トップテンに入る最大級の鍾乳洞です。
1923年にアメリカのナショナル・モニュメントに指定され，1930年に国立公園になりました。
そして，1995年に世界自然遺産に登録されました。
公園に一番近い町は，「カールズバード：Carlsbad」になり，車で30分もかかりません。
メキシコとの国境の町，「エルパソ：El Paso」にも近いのですが，車で約2時間かかります。
鍾乳洞を巡るいろいろなツアーが，用意されています。
鍾乳洞ができる経緯を説明します。
今から約1億年までに海底に堆積したサンゴ礁が始まりです。
そのサンゴ礁が，数百年前に隆起します。
そして，雨水に侵食され，巨大な穴ができます。
それが鍾乳洞になります。
カールズバッド洞窟群は，山脈の斜面にあるため，標高1343mというけっこう高いところに穴が空いています。
要予約
訪れる前に，入場するための「時間予約」をする必要があります。
予約がいっぱいでなければ，訪問した日に予約が取れるそうですが，いっぱいの場合は，見学ができないことになってしまいます。
なので，予約はしておいた方がよいです。
カールズバッド洞窟群国立公園予約HP（RECREATION）
３つの予約の仕方があります。
「時間指定入場予約：Carlsbad Caverns Timed Entry Reservation」
入場時間を予約すると，入場のみできます。
自分で，洞窟内を探索するだけなら，この「時間指定入場予約」です。
「キング・パレス・ツアー：Kings Palace Reservation」
「キング・パレス・ツアー」というレンジャー・ツアーの予約です。
「ロウアー・ケイブ・ツアー：Lower Cave Tour Reservation」
「ロウアー・ケイブ・ツアー」というレンジャー・ツアーの予約です。
12歳以上が参加できる，はしごやロープを伝って行くツアーです。
ナチュラル・エントランス・ルート：Natural Entrance Route
＜図の味方ですが，下の方がより深いということではありません。＞
地表と地底を繋ぐ「メインコリドー：Main Corridor」をフリーで歩く見学ルートです。
ツアーではないため，自分のペースで歩くことも見学することもできます。
まずは，ビジターセンターに行き，予約を確認します。
ビジターセンターから約300m歩くと，スイッチバックの急な下り坂が続く入り口があります。
ナチュラル・エントランス・ルート：Natural Entrance Route
距離：片道2㎞
標高差：約229m
所要時間：片道（下り）約1時間
レンジャーから注意事項を聞いた後に，自分たちで進むことができます。
終点は，ランチルームがあるところで，そこには，地上のビジターセンターにつながるエレベーターがあります。
ナチュラル・エントランス・ルートには，次のような見どころがあります。
バット・ケイブ：Bat Cave
悪魔の泉：Devil’s Spring
クジラの口：Whale’s Mouth
魔女の指先：Witch’s Finger
このコースの終わりでは，3つの選択肢があります。
・洞窟探索を終了し，エレベーターで地上に上がる。
・もう一つのフリーで散策できる「ビッグルーム・ルート：Big Room Route」に行く。
・要予約のレンジャー・ツアー「キングスパレス・ツアー：Kings Palace Tour」に参加する。
もちろん，ランチルームで，食事をするということもできます。
ビッグルーム・ルート：Big Room Route
＜図の味方ですが，下の方がより深いということではありません。＞
「ビッグルーム：Big Room」をフリーで散策できる見学ルートです。
フリーで散策できるルートは，この「ビッグルーム・ルート」と「ナチュラル・エントランス・ルート」の２つだけです。
ビッグルーム・ルートは，エレベーターから出たところのランチルーム周辺が出発点になります。
ナチュラル・エントランス・ルートからそのままビッグルーム・ルートに進んでも良いし，ビジターセンターからエレベーターで下りて，ビッグルーム・ルートだけを探索することもできます。
ビッグルーム・ルート：Big Room Route
距離：1周2㎞
標高差：ほとんどなし
所要時間：1周1時間30分
ビッグルームには，次のような見どころがあります。
太陽寺院：Temple of the Sun
巨人の間：Hall of Guants
千歳の岩：Rock of Ages
妖精の国：Fairyland
トーテムポール：Totem Pole
人形劇場：Doll’s Theater
底なし地獄：Bottomless Pitt
ロウアーケイブ・ビュー：Lower Cave View
キングスパレス・ツアー：Kings Palace Tour
＜図の味方ですが，下の方がより深いということではありません。＞
キングスパレス・ツアーは，「シーニックルームズ：Scenic Rooms 」を散策するルートですが，レンジャーツアーでしか行けないため，予約が必要です。
シーニックルームズは，世界有数の美しさを誇っていると言われています。
キングスパレス・ツアー：Kings Palace Tour
距離：1周1.6㎞
所要時間：1時間30分
4歳以上
キングスパレス・ツアーの主な見どころです。
グリーンレイクルーム：Green Lake Room
赤ちゃんの部屋：Papoose Room
女王の間：Queen’s Chamber
王宮：Kings Palace
キングスパレス・ツアー以外にも，レンジャーツアーは，「ロウアーケイブツアー（所要時間3時間）」「ホール・オブ・ザ・ホワイト・ジャイアント（所要時間4時間）」「スパイダーケイブ（所要時間4時間）」など6つのツアーがあるそうです。
これ等のツアーでは，これまで紹介した舗装されたルートではなく，さらに奥に広がっている整備されていないところをレンジャーとともに探索するツアーです。
コウモリの飛翔：The Bat Flight
カールズバッド洞窟群国立公園の見どころは，洞窟の中だけではありません。
夕方になると，コウモリの大群が洞穴から飛び出します。
その数なんと40万匹で，黒い帯が30分から長いときは数時間も続きます。
年によって異なりますが，毎年，4月頃にメキシコからやってきて，カールズバッド洞穴に住み始めます。
6月頃に繁殖の時期を迎え，また，10月頃にメキシコに帰っていきます。
その期間，4月の下旬から10月の中旬ぐらいまで，毎日，日没の15分ぐらい前に，一斉に洞穴から飛び出すショーが繰り広げられます。
普段の昼間は，メインコリドーにある「バット・ケイブ：Bat Cave」で過ごしています。
夕方になると，餌を求めて，穴の外に出るのだそうです。
ちなみに，洞穴の中では，コウモリの撮影はフラッシュの有無にかかわらず，禁止になっています。
日没の30分から1時間前に，野外劇場でレンジャーによるコウモリの解説があります。
ビジターセンターにて情報をチェックできます。
今回はここまでです。
次回も，「アメリカの国立公園32選」をお送りします。
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